La lumière pourrait être le moyen de révolutionner radicalement l’informatique pour la faire basculer dans le monde quantique et ainsi multiplier les capacités de stockages, de calculs et de transfert de l’information. Mais pour cela, il faut en domestiquer certains aspects et notamment réussir, pour quelque temps du moins, à la stocker.

Ce stockage momentané est essentiel à la transmission de l’information sous forme de photons, condition d’une informatique quantique. Or, des chercheurs de l’équipe de Georg Heinze de l’Université de Darmstadt en Allemagne, viennent justement et pour quelques instants, de mettre la lumière... en boite.

Leur boîte est un cristal composé d’atomes de praséodyme, cristal réputé notamment pour son opacité. Du coup, pour y insérer de la lumière, il faut d’abord savoir percer le cœur de la bête. Pour cela, il faut attaquer sur deux fronts. D’abord, un laser pour ouvrir une fenêtre de transparence (selon le phénomène de transparence induite électromagnétiquement). Ensuite, la porte ouverte, un autre laser est appliqué pour cette fois y faire entrer la lumière. Puis, il faut vite refermer la boite pour la piéger. 

L’énergie et l’information alors présentes sous formes photoniques sont transférées aux atomes. Toute l’opération consiste à éviter que les atomes les perdent. Un champ magnétique est appliqué pour « geler » l’état produit. Mais malgré toutes ces précautions, une grande partie de l'information a disparu. Toutefois, lorsque, une minute plus tard, la boite a été rouverte, les atomes ont restitué une partie de l’information stockée au départ : une image de trois bandes horizontales.

Si l’on n’est pas prêt de retrouver cette lumière dans nos pc (outre les conditions évoquées, l’expérience s’est déroulée à une température proche du zéro absolu), cette expérience éclaire de nouveaux chemins à explorer...