STMicroelectronics vient de développer avec USound, entreprise spécialisée dans les appareils audio, les premiers micro-haut-parleurs MEMS (systèmes microélectromécaniques) utilisant le silicium. Des échantillons sont déjà livrés aux premiers clients et les haut-parleurs ont été présentés lors du CES 2018 à Las Vegas.

Dans le domaine de l'audio, les capacités électromécaniques des MEMS n'ont été jusqu'ici utilisées que pour construire des microphones miniaturisés. Les haut-parleurs, pour leur part, s'appuient sur les principes traditionnels des systèmes dynamiques. Mais si les fabricants commencent à incorporer des haut-parleurs MEMS dans leurs produits, l'univers des appareils mobiles pourrait en être complètement transformé.
Selon le fabricant, ces haut-parleurs miniaturisés sont les plus minces du monde et leur poids au moins de moitié inférieur à celui de leurs homologues traditionnels. Parmi les applications possibles, figurent les casques audio, les écouteurs pour casques fermés, les casques de réalité augmentée ou les systèmes de réalité virtuelle, dans des versions plus compactes et confortables. Grâce à son haut rendement, cette technologie permet de réduire la consommation d'énergie, et donc le poids, grâce à des batteries ou des piles moins encombrantes. De plus, un rendement élevé est synonyme de réduction des émissions thermiques.

Dans leur version MEMS, ces haut-parleurs utilisent des techniques déjà largement employées dans les smartphones, les tablettes et les montres-bracelets informatisées, notamment. La technologie permet en effet de créer des capteurs pour détecter le mouvement, la pression atmosphérique et les ondes sonores. Les haut-parleurs MEMS contribuent à miniaturiser encore davantage les sous-systèmes audio et à réduire leur consommation d'énergie, et il est possible d'imaginer également la production de son 3D. Outre leur utilisation dans les smartphones, les accessoires audio et les appareils personnels portatifs, ces nouveaux haut-parleurs au silicium à base de technologie piézo sont aussi utilisables dans de nombreux appareils électroniques portables comme les assistants numériques personnels, les lecteurs multimédias et les dispositifs IoT.

Lors du salon CES 2018, USound a présenté, dans la suite privée de STMicroelectronics, des lunettes de réalité augmentée et virtuelle, équipées de part et d’autre de plusieurs haut-parleurs MEMS.