Micro-bio : James Watt a efficacement ralenti le progrès technique

Volta, Ampère, Watt — we use their names all the time, but what do we really know about the people who laid the foundations of modern electronics? In this article we will (briefly) explore the life of James Watt.

Le 19 janvier 1736 naissait James Watt, en Écosse, à Greenock pour être précis, une petite ville au nord-ouest de Glasgow sur la rive sud de la Clyde, pour être encore plus précis. La famille s'agrandit trois ans plus tard avec la naissance d'un frère, John, et une nouvelle fois en 1740, pour rester précis, avec l'arrivée de sa soeur Jean. Leur père, James Henry, était dans la construction navale, leur mère Agnès, très instruite, s'occupait de sa tribu et de son instruction.

Il a sauté sa période d'apprentissage

James était habile de ses mains et ne tarda pas à montrer des compétences d'ingénieur. À dix-huit ans, il part étudier à Londres la fabrication d'instruments. Un an après, il revient à Glasgow où il n'est pas autorisé à créer une entreprise car, dans sa précipitation, il avait négligé de se soumettre à un apprentissage censé durer sept ans. James eut la chance de trouver à s’employer à l'université de Glasgow pour l’entretien et la réparation des instruments d’astronomie.

James Watt n'a pas inventé la machine à vapeur

On attribue souvent à James Watt l'invention de la machine à vapeur. Or, de telles machines étaient utilisées depuis 1712 environ, date à laquelle Thomas Newcomen créait sa machine à foyer, mettant à profit la pression atmosphérique. Notre James ne s'est intéressé aux machines à vapeur que cinquante ans plus tard pour se livrer à son tour à quelques expériences, rapidement abandonnées en raison de la difficulté de créer une machine qui fonctionne. Ce n'est que quelques années plus tard, lorsqu'on lui a demandé de réparer la machine à vapeur de l'université de Glasgow, que James s'est à nouveau intéressé au sujet.

Faire chambre séparée

Comme il s'agissait d'une petite machine à vapeur, elle souffrait de telles fortes déperditions de chaleur qu’elle fonctionnait mal. James a donc cherché une façon de l'améliorer. La machine à vapeur "moderne" est née le jour où il a compris que sa piètre efficacité énergétique pouvait être améliorée en modifiant le piston qui faisait aussi office aussi de condensateur et en utilisant pour le refroidissement une chambre de condensation séparée. Aussitôt, James déposait un brevet pour cette machine.

Collaborateur

Modernes ou pas, les machines à vapeur restaient difficiles à construire et James a donc besoin d'argent. Il a suffi que ses brevets tombent entre les mains de Matthew Boulton, homme d'affaires et fabricant de pièces métalliques, pour que l'horizon s’éclaircisse. Les deux hommes s'associèrent pour créer une entreprise florissante autour de la machine à vapeur améliorée de James.

Protectionniste

On dit que James Watt a fait tout ce qu’il pouvait pour empêcher quiconque de profiter de son invention sans le payer d’abord, à moins de la contourner. Sa vie ultérieure semble n’avoir eu d’autre but que la déposition de multiples brevets génériques et vagues destinés à bloquer des inventions et des techniques susceptibles d’affecter sa fortune. Selon les critiques les plus sévères, l'attitude protectionniste de James a gravement entravé le progrès technique durant cette période, jusqu'à ce que ses brevets finissent par expirer en 1800.

Unité SI en dépit de tout

James Watt n'a jamais levé ne serait-ce que le petit doigt pour le bien du génie électrique, pourtant électriciens et électroniciens du monde entier prononcent son nom tous les jours, depuis que dans le SI le watt a remplacé le cheval-vapeur (une autre invention de James Watt), et chaque fois qu’ils invoquent la formule de la puissance électrique P = V×I.