Plus d’un milliard d’humains n’ont pas l'électricité. Une fois le soleil couché, pour avoir de la lumière, elles doivent brûler quelque chose. La plupart utilisent des lampes au kérosène, non seulement coûteuses (jusqu'à 30 % du revenu du foyer), mais qui dégagent des fumées néfastes. Le dispositif appelé GravityLight propose une solution d'éclairage astucieuse et bon marché : ni prise de courant ni panneaux solaires ni batterie, mais un système électromécanique mû par la gravité.

Un poids de 12 kg est hissé à une hauteur d’1,80 m environ. Avec sa libération commence une très lente descente à environ 1 mm/seconde. Ce déplacement entraîne un pignon, qui tourne très lentement avec un couple élevé. Un rouage en polymère transforme ce mouvement en une rotation à grande vitesse et au faible couple qui à son tour entraîne un générateur de courant continu à des milliers de rotations par minute. Cela produit un peu moins d’un deciwatt pour alimenter une LED. Celle-ci émet une lumière vive pendant 20 à 30 minutes, selon la hauteur à laquelle est hissé le poids. Quand celui-ci est arrivé au sol, il suffit de le hisser et le processus recommence.

Les concepteurs londoniens Jim Reeves et Martin Reddiford ont conçu les premiers prototypes il y a plus de deux ans. La ligne d'assemblage GravityLight sera construite au Kenya où elle fournira non seulement une source de lumière pour le pays, mais aussi des emplois.