Il existe de nombreuses façons de piloter une LED et chacune a ses avantages pour une application particulière. L'utilisation d'une résistance de limitation du courant est la plus simple, mais elle est sensible à la tension d'entrée et ne permet pas d'obtenir une intensité constante. Or, parfois, c'est important. Les drivers de LED à courant constant offrent une solution : un courant bien défini, quelles que soient les conditions externes (dans des conditions de fonctionnement spécifiques, bien sûr).

J'aime le circuit d'attaque à deux BJT et deux résistances : nous utilisons le fait que lorsqu'un BJT est entièrement conducteur, sa tension base-émetteur est presque constante, comme celle d'une diode. Donc, si nous mettons une résistance en parallèle, elle sera traversée par un courant constant.

 
Dual-BJT constant current
Figure 1: Source de courant constant à double BJT.

Examinons le circuit (Figure 1). R1 est en parallèle avec la tension base-émetteur de T2, donc le courant qui traverse R1 est IR1= VBE(T2)/R1. Lorsque nous alimentons le circuit, la base de T1 reçoit du courant via R2 et commence à conduire, ce qui fait circuler le courant à travers notre LED et R1. Au fur et à mesure que le courant circule, la tension aux bornes de R1 augmente jusqu'à ce que T2 commence à conduire également. Puisque IR1 est constant, tout courant excédentaire qui passe par T1 est évacué par T2. Nous obtenons ainsi un pilote à courant constant qui n'est pas affecté par les fluctuations de la tension d'alimentation.

La valeur de R1 doit être calculée en fonction du courant que nous voulons à travers la LED. R2 doit avoir une valeur qui permet à la fois un courant de base suffisant pour que T1 conduise complètement (donc une valeur pas trop élevée) et qui permet en même temps à T2 de dériver suffisamment de courant pour maintenir le courant à travers R1 constant (c.-à-d. une valeur pas trop basse).

Enfin, la tension VBE varie avec la température. Ce circuit est utile ici, car si T1 peut chauffer en étant traversé par un courant plus élevé ─ nous ne sommes pas limités à un courant de 20 mA  ─ le courant traversant T2 est relativement constant, rendant son VBE assez stable.
 
Parlons davantage des subtilités de ce circuit dans les commentaires. Que pouvons-nous en dire de plus?
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