Le froid, chacun en a une idée, en dehors des physiciens qui ne le considèrent pas comme une grandeur mesurable. En parler comme d'une absence de chaleur, c'est déjà aller dans leur sens. Si le froid n’existe pas plus que l’obscurité, peu d’entre nous aimeraient rester dehors par une froide nuit noire. Les avis sont pourtant partagés : lorsqu’il fait « froid » sur la côte andalouse, les Russes s'y baignent. Quelle température ? Nous allons charger le système ATM18 de la mesurer.
D’où nous vient la température ? Passer de la sensation subjective de froid ou de chaud à la grandeur mesurable que nous appelons température n’a pas été très simple. Il y a peu de temps que les physiciens ont accès à l’agitation thermique des molécules et des atomes qui augmente avec la température.
Pourtant, vers 1700 (la date exacte n’est pas connue), Isaac Newton s’intéressait au problème de la chaleur. Il élaborait une échelle de température avec un zéro au voisinage de la température du point de congélation de l’eau. Un degré Newton correspond à 3,03°C.