Le système DCC se distingue de son concurrent (système Märklin/Edits) par une flexibilité nettement plus grande, mais aussi par la nécessité de programmer les décodeurs. La plupart des stations de commande disponibles sur le marché s’acquittent assez mal de cette tâche, en limitant bien souvent l’accès à quelques paramètres seulement.
Le programmateur décrit ici ne connaît pas ces problèmes, puisqu’il permet de lire et d’écrire les 1024 paramètres qu’un décodeur DCC peut reconnaître.
L’introduction du système « Digital » par Märklin a provoqué une véritable révolution dans le monde du modélisme ferroviaire, puisqu’il devenait enfin possible de contrôler chaque modèle réduit indépendamment des autres. Ce système était toutefois prévu initialement pour fonctionner sur le système « 3 rails » de la marque allemande, et ses possibilités étaient limitées (14 niveaux de vitesse, une seule fonction auxiliaire, pas de sens de marche prédéfini). Ces défauts furent corrigés assez rapidement, avec des décodeurs adaptés au système « 2 rails » et proposant 28 niveaux de vitesse, 4 fonctions auxiliaires et un sens de marche « absolu ». Pour parvenir à ce résultat, Märklin s’était associé à une autre société allemande, Lenz Elektronik, afin de développer un composant spécifique, le LME (pour Lenz Märklin Elektronik).
Au même moment, les ingénieurs de Lenz avaient commencé à développer un protocole spécifique, nettement plus performant (voir le tableau 1), mais qui nécessitait l’installation d’un microcontrôleur sur les décodeurs, ce qui posait de sérieux problèmes d’encombrement, les CMS n’étant pas parvenus au niveau de miniaturisation actuel.
Ce nouveau protocole intéressa au plus haut point le NMRA (National Model Railroading Association), l’Association des Modélistes Ferroviaires Américains. Le protocole fut modifié légèrement pour répondre à certaines demandes spécifiques formulées par le NMRA, puis fut rendu public sous le nom de DCC (Digital Control Command).

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