L’une des limites de l'adoption à grande échelle de l'énergie solaire se trouve, si du moins l’on veut obtenir un rendement efficace, dans l’incontournable multiplication des panneaux, jugés inesthétiques (à tort ou à raison). La donne serait sans doute toute autre sans cet obstacle. C’est précisément ce que semble annoncer la mise au point d’un concentrateur solaire totalement transparent, qui pourrait transformer une fenêtre (ou un écran) en une cellule solaire photovoltaïque.

Les cellules solaires, en particulier de type photovoltaïque, créent de l’énergie en absorbant des photons pour les convertir en électrons. Si un matériau est transparent, par définition, cela signifie que toute la lumière le traverse pour frapper l'arrière de l'œil. On a ici affaire à un concentrateur solaire transparent luminescent (TLSC). Le TLSC est composé de sels organiques qui absorbent des longueurs d'onde spécifiques non-visibles de lumière ultraviolette et infrarouge, puis émettent une autre longueur d'onde infrarouge (également non visible). Cette lumière infrarouge est guidée vers le bord du matériau, où de minces bandes (visibles en noir sur la photo) de cellule solaire photovoltaïque classique la convertissent en électricité.

Le rendement de la création des chercheurs de la Michigan State University est de l'ordre de 1 %, mais ils pensent pouvoir atteindre 5 %. Celui des concentrateurs non-transparents est d’environ 7 %. Ce ne sont pas des différences énormes, mais à plus grande échelle (chaque fenêtre d’un immeuble de bureaux par exemple), ce serait une autre histoire…