On entend si souvent parler de prothèses commandées par la pensée qu’on finit par s’habituer à cette idée. Que l’inventeur en soit un lycéen de 15 ans, c’est autrement étonnant : lorsqu’il a appris que sa cousine avait perdu ses deux bras, Shivan Nathan a mis de côté la conception du jeu vidéo qui l’occupait. Pas tout-à-fait d’ailleurs, puis que le casque Mindwave Mobile qu’il utilisait pour son nouveau jeu est devenu un élément essentiel de la prothèse qu’il a conçue à partir d’un Arduino.

Son bras robotisé est commandé par un microcontrôleur qui mesure les ondes cérébrales enregistrées par le casque. Le casque Mindwave Mobile est un accessoire d’électroencéphalographie relativement bon marché qui, connecté à un microcontrôleur Arduino, agit comme interface neuronale directe.

Pour l’instant, ce casque distingue chez son utilisateur deux états mentaux, attention et méditation, qu’il convertit en valeurs numériques envoyées au microcontrôleur. Celui-ci déplace le bras au moyen d’un servomécanisme en fonction de valeurs de seuil fixées par Nathan : il y a deux valeurs différentes pour l'attention et la méditation. Quand les ondes cérébrales du sujet dépassent ces seuils (sur une échelle de zéro à 100), le microcontrôleur reçoit des commandes appropriées pour déplacer la prothèse. Si l'attention du sujet dépasse le seuil de 30, par exemple, les doigts de la prothèse vont se plier. Si c’est le seuil de méditation 50 qui est dépassé, c’est le coude qui va tourner.

Pour l’instant, ce sont les seuls mouvements obtenus de la prothèse par la commande mentale, mais Nathan affine son modèle afin d’obtenir une commande individuelle des doigts et le mouvement du poignet. Pour concevoir sa prothèse, le jeune passionné américain d’origine indienne a utilisé des éléments open source, l’accès à ses plans et au logiciel est donc libre.