Pour détecter des objets éloignés, un lidar se distingue d'un radar par l'utilisation de la lumière au lieu des ondes radio. En effet, une source de lumière (puissante) comme un laser illumine une cible puis la lumière réfléchie est captée. La mesure de la différence de temps entre le début de l'illumination et la détection de l'écho permet de calculer la distance à l'objet. 

Les petits appareils de télémétrie laser, comme ceux que vous trouvez dans les magasins de bricolage, utilisent cette méthode.

La projection circulaire de la lumière sur un plan permet de créer une carte détaillée de l'endroit au centre duquel est placé le lidar. Le lidar monté sur un robot, un drone ou une voiture autonome, permet à cet engin de se repérer grâce à la carte des obstacles fournie par le lidar.

Autrefois, la technique du lidar coûtait cher. À présent les prix ont baissé et on trouve des lidars incorporés à des articles ménagers comme les aspirateurs robots et les tondeuses à gazon. Aujourd'hui, tout le monde peut jouer avec le lidar.
Cette vidéo de Tam Hanna montre l'utilisation d'un lidar à bas prix, le TG15 de Ydlidar, pour des applications de loisir. Un ordinateur, un port série et un peu de code Python suffisent pour cartographier votre salon sur 360 degrés. Si vous n'avez pas besoin de représentation graphique, un microcontrôleur suffit pour démarrer.