Fournir une connexion Internet avec des ballons, voilà la mission surprenante du projet Loon lancé en 2013 par Google. Des millions de kilomètres on été parcourus à travers le monde pour mettre en place un réseau viable. Les ballons volent à environ 20 km au-dessus du sol, plus haut que les avions commerciaux. Aujourd’hui, ces ballons se maintiennent en vol pendant plus de 100 jours. Leur assemblage qui au début prenait des jours est désormais une question d’heures : des dizaines de ballons sont lancés chaque jour.

Le dispositif suit la norme LTE (Long Term Evolution), grâce à laquelle n’importe quel téléphone ou tablette LTE aura accès à l’Internet même dans les zones rurales et isolées. Google établit des partenariats avec les opérateurs de télécommunication locaux dans divers pays, Vodafone en Nouvelle-Zélande, par exemple.

Pour offrir une couverture Internet continue, il faut une chorégraphie complexe où des milliers de ballons sont programmés de telle sorte que chaque ballon prenne sa place juste au bon moment. Le système de contrôle de la mission suit chaque ballon du lancement jusqu’au moment de sa descente vers le sol (ce qui en facilite la récupération) et fournit une couverture là où elle est nécessaire. Or, deux Terriens sur trois (!) n’ont pas accès à l’internet aujourd’hui. On trouve des ballons du projet Loon aussi bien sous les tropiques que dans la région arctique. C’est aussi fascinant qu’effrayant, quand on songe à ce que Google sait déjà de chacun de nous.