À l’instar des imprimantes 3D, les découpeuses et graveurs laser sont de moins en moins chers, c'est pourquoi j'ai décidé d’en essayer un. Quelques jours plus tard, j'ai reçu un Atomstack A5. Il s'agit d'un graveur laser de 20 W, et non pas d’une découpeuse, même s'il est capable de couper du contreplaqué jusqu'à quatre ou cinq millimètres environ. De même, il n'est pas officiellement adapté au métal, mais il parait capable de graver les alliages en aluminium également.

Assembler Atomstack A5

L'A5 est livré en kit de pièces que vous devez assembler vous-même. Ce n'est pas très difficile et tous les outils nécessaires sont inclus dans le kit. Les six étapes au total prennent environ 30 minutes et vous êtes récompensé par un assemblage solide et de qualité. Tout est en aluminium robuste, aucune pièce en plastique (sauf la cache protectrice).
 
Le kit graveur laser Atomstack A5 contient tout ce dont vous avez besoin, y compris les outils.

Resserrez, mais pas trop!

Veillez à bien resserrer les courroies. Pas trop serrées, ni trop lâches, vous voulez un glissement en douceur. Pareil pour les roues de guidage de l'étape 5. Si elles sont trop serrées, vous pouvez sentir des clics en déplaçant l'axe ; si elles sont trop lâches, ça commence à bouger. La tête laser possède également une roue de guidage qui peut nécessiter un réglage.

Le logiciel de contrôle

LaserGRBL, le logiciel de contrôle de l'Atomstack A5 recommandé, est gratuit. LightBurn, une autre option, est payant, mais offre une période d'essai gratuite d’une durée limitée. Vous voudrez peut-être l'essayer une fois que vous maîtriserez le graveur.

Le manuel d'installation inclus dans le kit ne contient pas de renseignements sur l'utilisation du graveur, et le site web d'Atomstack non plus. L'outil LaserGRBL, qui est un outil open source développé par arkypita et sans rapport avec Atomstack, dispose d'une aide, mais n’offre pas réellement un guide d’utilisation. Au lieu de chercher un tutoriel sur YouTube, j'ai décidé d'essayer de trouver comment faire moi-même.
 
Atomstack A5 est 100% compatible avec l'outil gratuit LaserGRBL.

Basé sur Arduino et un logiciel libre

Après avoir connecté l'A5 à mon ordinateur Windows 10, j'ai remarqué qu'il avait besoin d'un pilote CH340 convertisseur USB-série. Cependant, il n'est pas nécessaire de le chercher sur l'internet, car il est inclus dans LaserGRBL, dans le menu Outils.

Ce menu propose aussi une option pour mettre à jour le firmware du graveur. Ceci est possible puisque l'Atomstack est contrôlé par un Arduino customisé qui exécute le fameux interpréteur g-code open-source GRBL. C'est une bonne nouvelle pour les makers et les hackers car l’A5 ne contient pas de matériel propriétaire.

Découper et graver

Pour commencer, j'ai répété le test de référence de découpe du contreplaqué présenté dans une vidéo sur le site web de LaserGRBL. J'ai chargé le dessin d'exemple dans LaserGRBL puis j'ai appuyé sur le bouton Play. Quelques minutes plus tard, un trou circulaire était apparu dans l'un des échantillons de contreplaqué inclus dans le kit (avec quelques échantillons d’acrylique).
 
Le laser à 20 W du A5 peut découper du contreplaqué.
Graver une image sur un morceau de bois a été un peu plus difficile. La gravure est assez facile à réaliser, mais graver quelque chose correctement exige de la pratique et de l'expérimentation. Cependant, après plusieurs gravures ratées, voire brûlées, j'ai réussi à obtenir un résultat propre.

L'astuce était de consulter la base de données des matériaux intégrée dans LaserGRBL. Elle contient une section sur l'Atomstack A5 qui suggère de régler la puissance du laser à 28 % pour le bois. L'utilisation de cette valeur avec une puissance constante au lieu d'une puissance dynamique a donné un beau résultat. Il est également important de focaliser le laser en ajustant l'hauteur de la tête.

La fumée est nocive pour votre santé

Je vous recommande vivement de travailler dans une pièce bien ventilée ou, mieux encore, à l'extérieur (comme je l'ai fait). La gravure au laser se fait en brûlant des matériaux, elle produit donc des fumées de différents niveaux de toxicité que vous ne voulez pas inhaler. Mettez également vos lunettes de protection!

En résumé

Le graveur laser Atomstack A5 est un kit complet comprenant des outils, des lunettes de protection vertes et même des échantillons de matériaux sur lesquels vous pouvez vous exercer. L'assemblage du kit est facile et, lorsqu'il est effectué correctement, il permet d'obtenir un outil solide et robuste avec des axes X et Y coulissant en douceur et une tête stable.
 
Un peu de pratique est exigée pour obtenir de bons résultats.
Le réglage de la hauteur de la tête pourrait être un peu plus confortable, mais peut-être pas à ce prix. Le ventilateur est un peu bruyant.

L'A5 est basé sur Arduino et s'appuie sur un logiciel tiers à code source ouvert pour le contrôler, donc en utilisant l'A5, vous ne vous enfermez pas dans des programmes bogués qui ne sont jamais mis à jour. Le logiciel est facile à utiliser et vous pouvez commencer à graver immédiatement.

Une question demeure: que suis-je censé faire avec le petit tableau blanc et le feutre inclus dans le kit ?
 
Que devez-vous faire avec le tableau blanc inclus dans le kit?