Avec la multiplication et l’amélioration constante des drones, certains rêvent déjà de les voir livrer des paquets. Néanmoins il reste un gros problème : leur autonomie limitée. Les plus économes peuvent voler au mieux pendant une demi-heure. Toutefois, une solution est à l’étude : l’Hycopter UAV peut voler, selon sa charge, pendant une durée maximale comprise entre 2h30 et 4 heures, parce qu’il est alimenté avec des piles à combustible au lieu de batteries au lithium.

Le recours aux batteries au lithium s’est imposé parce que les drones doivent être légers et stables. Mais ces batteries présentent un inconvénient majeur : elles se déchargent rapidement. Seul un drone sans charge arrive à effectuer un vol de 25 min. L’ajout d'une cargaison sollicite davantage les batteries, parfois au point de réduire l’autonomie de moitié. L’Hycopter est alimenté par 120 g d'hydrogène. Une pile à combustible hybride au lithium polymère transforme l’hydrogène en électricité qui alimentera le drone pendant des heures. L'énergie produite équivaut à celle d’une batterie au lithium de 3 kg.

L’Hycopter UAV n'en est qu'au premier stade de son développement. Sa structure et les matériaux utilisés évolueront sans doute encore. Par exemple, les tubes transparents en acrylique qui abritent le gaz devraient être remplacés par d’autres d’une épaisseur de 5 mm, en fibre de carbone doublée de polymère. Le drone pèse 5 kg et peut transporter jusqu’à 1 kg de charge. Cela dit, dans ces conditions, le temps de vol se réduit à deux heures et demie. Le prototype de Horizon Unmanned Systems devrait effectuer son premier vol dans le courant de cette année.