L’image du réacteur dorsal fait rêver tout le monde et stimule l’imagination. C’est le vieux fantasme de l’homme-volant. Le récent projet dont il est question ici n’a pas pour objectif de faire voler son porteur, mais de lui faire parcourir un mile (1,6 km) en quatre minutes, en améliorant sa vitesse et son agilité. Le 4MM (pour 4 Minute Mile) se porte sur… le bas du dos. Ses deux propulseurs exercent une poussée vers l’arrière et vers le bas, et entraînent donc le coureur vers l’avant en le soulevant un peu.

Des chercheurs de l'Arizona State University (ASU), travaillant sur des systèmes robotiques d’aide aux amputés, ont été sollicités par l’agence de recherche militaire américaine Darpa en quête d’un appareil permettant de courir plus vite. Le jetpack a donc été conçu pour permettre à des soldats d'entrer en action rapidement et d’en sortir tout aussi vite.

En dépit des 5 kg que pèse le prototype qu’il portait pour les essais, un sujet capable de courir le mile en 5’20’’, a signé un temps de 5’02’’ avec le jetpack, en dépensant sensiblement moins d'énergie. Des résultats encourageants. Les prochains modèles feront mieux ou seront moins lourds, peut-être les deux.